肥料のしくみ｜チッ素・リン酸・カリが植物に効く理由

肥料の袋には「8-8-8」といった数字が並び、売り場には液体・粒状・有機とさまざまな種類が置かれています。何をどう選べばいいのか迷うのは当然です。ただ、チッ素・リン酸・カリが植物の体の中で何をしているのかを知ると、この迷いはほとんど消えます。このレッスンでは肥料を「しくみ」から理解します。

そもそも、なぜ肥料が必要なのか

植物は光合成によって、水と二酸化炭素から糖（炭水化物）をつくります。これはエネルギー源であり、体の骨組みでもあります。ここまでは肥料なしで成立します。

しかし、糖だけでは植物の体はできません。葉緑素をつくるにはマグネシウムと窒素が、タンパク質をつくるには窒素と硫黄が、細胞のエネルギー通貨をつくるにはリンが必要です。これらは光合成ではつくれず、根から吸収するしかありません。土にある分では足りないぶんを補うのが肥料です。

三要素は、それぞれ体の別の部分をつくっている

植物がとくに多く必要とするのが、チッ素（N）・リン酸（P）・カリ（K）の3つ。「葉肥・実肥・根肥」という通称は結果を言っているだけで、体内での役割を知るほうが応用がききます。

この役割がわかると、選び方は自然に決まります。葉を食べるホウレンソウにはチッ素、実を採るミニトマトやナスにはリン酸が相対的に効いてくる、というのは通称の暗記ではなく体内での使われ方から導ける結論です。

三要素だけでは足りない——中量要素と微量要素

N・P・K以外にも、植物が必要とする元素があります。量は少なくても、欠ければ確実に生育が乱れます。

市販の培養土や配合肥料の多くは、これらもあらかじめ含んでいます。「よくわからない不調」の一部は微量要素の欠乏であることもあり、単肥を足すよりバランスの取れた肥料や堆肥を使うほうが安全な理由がここにあります。

根は「水に溶けたイオン」しか吸えない

肥料の効き方を理解する鍵はここにあります。根は固形物をそのまま取り込めません。水に溶けてイオンになった状態のものだけを吸収します。この一点から、いくつもの現象が説明できます。

与えすぎるとなぜ枯れるのか——濃度と浸透圧

「肥料焼け」は、根が焼けているわけではありません。浸透圧という物理現象が起きています。

根の細胞の中と外（土の水）では、溶けている物質の濃度が違います。水は濃度の低いほうから高いほうへ移動する性質があるため、通常は土の水が根の中へ入ってきます。ところが肥料を与えすぎて土の水のほうが濃くなると、流れが逆転して根から水が抜け出すのです。

次のサインは与えすぎを疑う手がかりになります。

• 葉の色が不自然に濃い緑になる（チッ素過多）
• 葉先や葉の縁が茶色く枯れ込む（濃度障害）
• 茎葉ばかり茂って花や実がつかない（チッ素過多）
• 土の表面に白い結晶が浮く（塩類の集積）

与えすぎに気づいたら、鉢底から流れ出るまでたっぷり水を注いで余分な肥料分を洗い流します。「薄めを何度も」が濃度障害を避ける唯一の方法です。

pHが合わないと、肥料があっても吸えない

見落とされがちですが、養分が吸収できるかどうかは土の酸性度（pH）にも左右されます。pHがずれると、養分が水に溶けない形に変わってしまい、土の中にあるのに吸えなくなるのです。

多くの植物が弱酸性（pH6.0〜6.5）を好むのは、この範囲で主要な養分がもっともバランスよく溶けるためです。ブルーベリーのように酸性を好む植物に一般的な培養土が向かないのも、鉄などの吸収に必要なpHが違うからです。

「肥料を与えているのに育たない」ときは、量ではなくpHや根の状態を疑うほうが、原因に近づけることがよくあります。

肥料を与えてはいけないタイミングがある理由

• 休眠期……生育が止まっていれば養分は使われません。吸われずに残った肥料は土の濃度を上げ、根を傷めます。
• 真夏の高温期……多くの植物は生育を落として耐えています。ここで肥料を足すのは、食欲のない相手に食事を出すようなものです。
• 植え替え直後……切れた根の断面から濃い肥料分が触れると傷みます。根が回復するまで2週間ほど待ちます。
• 弱っている株……不調の原因が根や光であることが多く、肥料はとどめになりかねません。

実際に何をいつどれだけ与えるかという手順は、コラムの肥料の基本｜種類の選び方・与える時期・量のコツにまとめています。土そのものの成り立ちは土のしくみへ。次のレッスンはタネからか苗からかに進みましょう。